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陳兆棠，字澍甘，湖南桂陽人，其父陳士杰是曾國藩重要幕僚，也算是晚清政府的重要臣子了。陳士杰希望自己的兒子能夠像他一樣走上仕途，便請來晚清大儒王闓運教育幾個兒子，有這樣的師資力量和人脈關系，陳兆棠進入到翰林院進修也是順理成章的了。可是，上了好學校不代表高考能得高分，陳兆棠在科舉考試上簡直跟個弱智一樣，所作的文章也始終打動不了審閱的考官。
沒辦法，想當官就只能靠潛規則了。陳兆棠便借助父親在官場的影響力，用金錢買了個五品官興文縣縣令了事。只是，上天大概看不慣這樣的行為，便發功阻礙陳兆棠上任。所以，陳兆棠在上任之前遇到了母親去世的悲劇，按照規章制度是要守孝三年，再行到官府報道。時間過得很快，陳兆棠終于可以到職位上去實現自己的理想抱負了。
這個時候的陳兆棠的確是個好官，盡管他是暗箱操作上位，可在治理轄區從不徇私枉法。在任期間，他“判決疑獄，案無留牘，月余大治”，還捐廉修建經緯書院，聘名士張肇文任山長，文風始盛。從威遠調回大邑本任時，老百姓們都很舍不得這位好官啊，要知道，當初他們可是陳兆棠最棘手的敵人。這興文縣是出了名的“素稱難治，搶劫成風”。陳兆棠治亂世便是堅持用重典，匪目張老光子屢犯巨案，歷任縣令都奈何不了他，陳兆棠就第一個拿他開刀，殺雞儆猴給其他匪徒看。
就這樣，陳兆棠做出了一番政績，讓朝廷看到了他的能力。這時候的清王朝也面臨嚴峻的盜匪問題，尤其是在兩廣地區。陳兆棠不正好是處理這方面問題的人才嗎？救火隊長快去吧。于是，陳兆棠就調任惠州，專管軍政要務。其治理惠州的政策也是重典政策的升級版，一度演變成嚴刑峻法下的濫殺無辜，甚至有清鄉的現象發生。
陳兆棠為什么到了兩廣地區就變得如此嗜殺了呢？其實是因為這里的匪徒人數過于眾多，且難以與無辜民眾分隔開來。如果采取以暴制暴的手段，冤假錯案的現象便會經常出現。而且陳兆棠抱著的態度是“寧殺一千，不漏一人。”這樣一來，跟秦朝時期的連坐法有什么區別？老百姓天天擔驚受怕，即便你抓到了真正的匪徒，也得不到應有的民心。
三年時間里，陳兆棠“令列屬鄉族，各自為冊，注盜主名、區、處，兆棠按冊捕誅，積三年，至三千余人，忌者騰毀，謂為‘屠伯’。”于是當陳兆棠失去自己的權力，被抓住之后，便立即被打為惡貫滿盈的封建官吏。在民眾的叫好聲中，槍決于署前的照壁下，臨終前留下十二字遺言：不死于君，不死于國，死于因果。
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